SULAWESI SELATAN — Bermain di hadapan publik sendiri, Meksiko langsung tampil dominan sejak menit awal. Namun, jalannya pertandingan justru diwarnai kontroversi dan keputusan keras wasit Wilton Sampaiao yang mengubah peta permainan.
Blunder Lini Belakang dan Gol Cepat Quinones
Meksiko unggul cepat di menit kesembilan. Gol berawal dari blunder lini belakang Afrika Selatan yang gagal mengantisipasi tekanan Erik Lira. Rebutan bola itu langsung diarahkan ke Julian Quinones yang dengan tenang menjebol gawang Rhonwen Williams.
Unggul satu gol, Meksiko terus menekan. Julian Quinones nyaris mencetak gol kedua di menit ke-41, namun tembakan mendatarnya membentur tiang gawang. Beberapa saat berselang, Raul Jimenez juga mendapat peluang emas, tetapi sepakannya mampu ditepis gemilang oleh Williams.
Babak Kedua: Banjir Kartu Merah dan Gol Penutup Jimenez
Memasuki babak kedua, Afrika Selatan harus bermain dengan 10 orang setelah Sphephelo Sithole mendapat kartu merah langsung di menit ke-49. Ia menjegal Brian Gutierrez yang lolos dari jebakan offside dan menjadi pemain terakhir.
Pelatih Hugo Broos langsung merespons dengan memasukkan Thalente Mbatha dan Themba Zwane untuk mengubah alur serangan. Namun, keputusan itu justru menjadi bumerang. Di menit ke-67, Meksiko menggandakan keunggulan lewat skema serangan cepat. Umpan matang Raul Alvarado disambut sundulan keras Raul Jimenez di tiang jauh yang tak mampu dihalau kiper.
Petaka bagi Afrika Selatan belum berakhir. Themba Zwane, yang baru masuk sebagai pemain pengganti, harus menerima kartu merah di menit ke-85 setelah wasit meninjau tayangan VAR. Dengan keunggulan dua pemain, Meksiko nyaris menambah gol di masa injury time.
Dampak ke Klasemen dan Peluang Lolos
Kemenangan ini membawa Meksiko mengoleksi tiga poin perdana dan membuka peluang besar lolos ke babak 32 besar. Sebaliknya, Afrika Selatan harus bekerja ekstra keras di dua laga sisa untuk bisa bangkit dari kekalahan perdana ini.
Laga pembuka ini juga menjadi catatan tersendiri dengan dua kartu merah yang diterima Afrika Selatan. Kartu kuning pertama di Piala Dunia 2026 juga tercatat atas nama Teboho Mokoena akibat tekel kerasnya ke arah Erik Lira.
Statistik: Dominasi Meksiko Tak Terganggu
- Penguasaan bola: Meksiko mendominasi sepanjang laga, terutama setelah unggul jumlah pemain.
- Peluang: Meksiko melepaskan banyak tembakan, namun beberapa peluang terbuang sia-sia karena penyelesaian akhir yang kurang maksimal.
- Kartu merah: Dua kartu merah untuk Afrika Selatan (Sphephelo Sithole dan Themba Zwane) menjadi mimpi buruk tersendiri.
Selanjutnya, Meksiko akan menghadapi lawan berikutnya dengan modal kepercayaan diri tinggi. Sementara itu, Afrika Selatan harus segera berbenah jika ingin menjaga asa lolos dari fase grup.
